28 de mayo de 2008, 12:03 PM
Por Maggie Fox
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WASHINGTON (Reuters) – Un equipo de científicos reveló que la exposición al plomo en la niñez o incluso desde la gestación en el útero materno puede causar daño cerebral permanente y provocar conductas criminales.
Dos estudios mostraron que las personas con altos niveles de plomo en la infancia crecían sin algunas células cerebrales y eran mucho más propensos a ser arrestados por crímenes, especialmente violentos.
El efecto es tan fuerte que representaría a un alto porcentaje de los crímenes en las zonas urbanas, donde las casas suelen tener pinturas con plomo, dijo Kim Dietrich, de la University of Cincinnati en Ohio, quien dirigió una de las investigaciones publicadas en la revista PLoS Medicine.
“Hay algunos datos que sugieren que en realidad en las últimas décadas el plomo corre en paralelo a las tendencias criminales,” señaló Dietrich en una entrevista telefónica.
El equipo de Dietrich analizó a mujeres embarazadas que vivían en vecindarios de Cincinnati que presentaban pintura con plomo en las casas, entre 1979 y 1984. Los expertos evaluaron a las mujeres y a sus hijos desde el nacimiento y siguieron a los niños mientras crecían.
El grupo de científicos relacionó los datos de los niveles de plomo en sangre de 250 chicos con los registros de arrestos por crímenes.
Aquellos con mayores niveles de plomo antes del nacimiento y durante la niñez temprana tenían tasas más altas de detenciones que los participantes con menores cantidades de plomo en sangre.
Alrededor de un 55 por ciento de los chicos presentaban al menos un arresto, de los cuales el 28 por ciento incluía drogas y el 27 por ciento violaciones graves a automotores.
“Los niños de menores ingresos y de zonas urbanas siguen siendo particularmente vulnerables a la exposición al plomo,” dijo Dietrich.
“Pese a que se realizaron grandes esfuerzos para reducir la exposición al plomo, nuestros hallazgos envían un mensaje claro de que el descenso de la exposición infantil sería una forma importante y disponible de disminuir el crimen violento,” añadió.
MENOS CELULAS CEREBRALES
La doctora Kim Cecil, del Centro Médico del Hospital de Niños de Cincinnati, tomó imágenes por resonancia magnética (IRM) de los cerebros de sus voluntarios.
Su equipo halló que más del 1 por ciento del total de materia gris del cerebro no estaba.
“Las regiones más afectadas eran la materia gris frontal, especialmente la corteza cingular anterior,” escribió el equipo de Cecil en un segundo estudio. Esta zona del cerebro es responsable de la regulación del humor y de la toma de decisiones.
Los hombres se veían mucho más afectados que la mujeres.
“Nuestros hallazgos también sugieren que este cambio estructural es permanente,” destacaron.
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Las consecuencias son profundas, dijo Dietrich. “Generalmente los efectos de la exposición al plomo son irreversibles,” añadió el experto.
La pintura con plomo es la mayor fuente de envenenamiento, explicó el investigador, aunque recientemente se conocieron datos de contaminación con plomo en el agua, en juguetes importados y en medicamentos falsificados.
Las madres de los niños habrían tenido plomo en sus cuerpos desde su propia infancia y la exposición de sus bebés se produciría desde la gestación en el útero, indicó Dietrich. “Muchos otros además crecieron en esos vecindarios” con casas con pintura en base a plomo, agregó el investigador.
(Editada en español por Ana Laura Mitidieri)